第四代核電技術概念是1999年6月美國克林頓政府的能源部首先提出的，并得到一些國家的支持。

(1)第四代核電技術的概念

把五、六十年代建造的驗證性特種稱為第一代;70、80年代標準化、系列化、批量建設的特種稱為第二代;第三代是指90年代開發研究成熟的先進輕水堆;第四代核電技術是指待開發的核電技術，其主要特征是防止核擴散，具有更好的經濟性，安全性高和廢物產生量少。

(2)開發第四代核電技術的目的

美國政府對核電界共同研究開發的第三代核電技術不夠滿意的是：未考慮防止核擴散的要求，經濟性不夠理想。為了強化防止核擴散的要求和進一步改善經濟性，提出要研究開發第四代特種。

(3)第四代核電技術的性能要求

2000年5月，由美國能源部發起、美國阿貢實驗室組織的全世界約100名專家進行了研討，提出了第四代特種14項基本要求。關于經濟性的有3條：要有競爭力的發電成本，其母線發電成本為3美分/kWh;可接受的投資風險，比投資小于1000美元/kW;建造時間(從澆注第一罐混凝土至反應堆啟動試驗)少于3年。有5條是關于核安全和輻射安全的：非常低的堆芯破損概率;任何可信初因事故都經驗證，不會發生嚴重堆芯損壞;不需要場外應急;人因容錯性能高;盡可能小的輻射照射。關于核廢物有3條：要有完整的解決方案;解決方案被公眾接受;廢物量要最小。關于防核擴散的有3條：對武器擴散分子的吸引力小;內在的和外部的防止核擴散能力強;對防止核擴散要經過評估。

由上看出，第四代特種的要求突出了防止核擴散問題，沒有考慮核燃料循環和核資源問題，而這兩個問題是涉及核能可持續發展的重大問題。

(4)設想發展進度

當前的主要任務是研究確定第四代核電的性能要求，逐步由原則要求，經細化為具體指標，在此基礎上再開展堆型的研究開發。預計2020年前能有一個或幾個示范電站建成運行;到2030年以后再推廣建設。在2001年到2030年這段時間內，將建造一批第三代的先進輕水堆核電機組。

(5)當前的進展

目前，該工作尚處于開始階段，主要由大學教授、科研單位專家進行理論政策探討。所提出的性能指標要求僅是原則性的，需要深化的工作還很多，還要經過方方面面的審查認可。距離做實質性的堆型選擇、堆型研究開發還有較大距離?，F在就把某種堆型說成第四代核電堆型為時尚早。